Trois jours pour Istanbul, est-ce suffisant ? On me pose la question avant presque chaque voyage. Ma réponse sincère : on ne « fait » jamais Istanbul, on la commence. La ville s'étend sur deux continents et porte les traces de plusieurs empires et civilisations. Mais trois jours bien organisés suffisent largement pour voir l'essentiel, sentir le rythme de la ville et repartir avec l'envie de revenir. Voici l'itinéraire que je conseille à mes visiteurs, jour par jour, avec les petites habitudes qui changent tout.
Jour 1 : Sultanahmet le matin, le Bosphore l'après-midi
Commencez au cœur de la péninsule historique, qui réunit, à quelques minutes à pied les uns des autres, les monuments les plus célèbres de la ville.
Le matin, commencez par Sainte-Sophie, tôt de préférence : la place est encore paisible et la lumière y est particulièrement belle. Depuis la galerie supérieure, on embrasse d'un seul regard quinze siècles d'histoire, des mosaïques impériales aux calligraphies ottomanes. Si vous aimez les histoires que l'on raconte rarement, je lui ai consacré une chronique entière.
Juste en face, la Mosquée Bleue déploie ses six minarets et sa cascade de coupoles. Entre les deux s'étire l'ancien hippodrome de Constantinople, où trônent encore l'obélisque égyptien et la colonne serpentine venue de Delphes. Prenez le temps de marcher lentement : sur cette place, chaque pierre a quelque chose à dire.
Vers midi, la Citerne Basilique offre sa fraîcheur et sa forêt de colonnes doucement éclairées : la pause idéale au cœur de la journée. Les amateurs d'art pourront y ajouter le Musée des Arts turcs et islamiques, installé dans l'ancien palais d'Ibrahim Pacha, au bord de la place de l'Hippodrome : il abrite l'une des plus belles collections de tapis au monde.
L'après-midi, prenez le tramway jusqu'à Eminönü, puis rejoignez les quais et embarquez pour une croisière sur le Bosphore. Palais au bord de l'eau, forteresses, maisons de bois et, avec un peu de chance, des dauphins : le détroit est un musée à ciel ouvert, et je vous explique dans mon carnet dédié pourquoi la croisière de jour reste ma préférée. Au retour, terminez la journée autour d'un thé face à Sainte-Sophie, tandis que les minarets s'illuminent un à un.
Pour les horaires, les jours de fermeture et les billets des monuments, j'ai réuni tous mes conseils dans mon article sur les visites sans file d'attente.
Jour 2 : Topkapı, une journée de palais
Le deuxième jour appartient au palais de Topkapı, et il le mérite. Soyez à la porte à 9 heures, pour l'ouverture : le palais dans sa première heure est un bonheur, les cours sont calmes, on entend les mouettes et le vent dans les platanes.
Le billet combiné actuellement proposé aux visiteurs étrangers comprend le Harem et l'église Sainte-Irène, et c'est une chance : ne les manquez pas. Prenez le temps de visiter le palais dans le bon ordre : commencez par le Harem, puis poursuivez par le Trésor, Sainte-Irène et la terrasse de la quatrième cour face au Bosphore. Une visite attentive peut facilement vous occuper jusqu'au milieu de l'après-midi. Ce n'est pas un musée que l'on traverse, c'est une ville que l'on habite quelques heures : quatre cours, des kiosques, des pavillons et quatre siècles de vie ottomane.
En fin d'après-midi, quand les jambes le veulent bien, plongez dans le Grand Bazar. Plus de quatre mille boutiques sous des voûtes peintes : acceptez de vous y perdre, c'est encore la meilleure manière de le découvrir. Le soir, Sultanahmet illuminée vous appartient : la place, si animée en journée, retrouve une douceur que peu de visiteurs connaissent.
Jour 3 : de Süleymaniye à Galata, une journée le long de la Corne d'Or
Le troisième jour est mon préféré, car il vous fait découvrir l'Istanbul des Stambouliotes, en suivant les rives de la Corne d'Or du matin au soir.
Commencez sur la colline de Süleymaniye. Chef-d'œuvre de l'architecte Sinan, la mosquée de Soliman le Magnifique domine la ville, et le matin son esplanade est délicieusement calme. L'intérieur, d'une harmonie parfaite, est souvent plus paisible que celui de la Mosquée Bleue : on y entend le silence. Depuis la terrasse, la Corne d'Or s'étend à vos pieds, et c'est exactement le chemin de votre journée.
Descendez ensuite à pied vers l'eau en traversant Tahtakale, le vieux quartier du négoce : torréfacteurs de café, ateliers, caravansérails devenus entrepôts, ruelles où les Stambouliotes font leurs courses depuis des siècles. En bas de la pente vous attend la mosquée de Rüstem Paşa, petit bijou de Sinan posé au-dessus des boutiques : ses murs sont couverts de quelques-uns des plus beaux carreaux d'Iznik de la ville.
À deux pas s'ouvre le bazar égyptien, le marché aux épices, avec ses pyramides colorées et ses parfums d'épices, de fruits secs et de loukoums. Si le temps le permet, saluez aussi la Yeni Cami, la mosquée Neuve qui veille sur les quais d'Eminönü depuis quatre siècles.
Ensuite, le tramway qui longe la Corne d'Or vous emmène à Fener et Balat. Maisons colorées, ruelles en pente, le Patriarcat œcuménique et la silhouette de brique rouge du grand collège grec : c'est le quartier des étals de légumes, du linge qui sèche entre les fenêtres et du café fraîchement moulu. J'ai raconté ces ruelles dans ma chronique dédiée, loin des sentiers battus.
Pour le retour, si les horaires coïncident, prenez le ferry de la Corne d'Or depuis Fener ou Balat jusqu'à Karaköy : quelques minutes sur l'eau, la vieille ville d'un côté, Galata de l'autre, et la lumière du soir sur les coupoles.
Le soir, vous êtes exactement au bon endroit. En fin de journée, montez à la tour de Galata, après avoir vérifié l'horaire de la dernière entrée, pour regarder les lumières de la ville s'allumer une à une, puis descendez dîner vers Karaköy ou Galataport, les quais réaménagés au pied de la ville moderne. Les curieux d'histoire préféreront peut-être le Tünel, le petit funiculaire souterrain de 1875, l'un des plus anciens chemins de fer urbains souterrains au monde, qui grimpe de Karaköy vers Beyoğlu en quatre-vingt-dix secondes.
Mes conseils pratiques pour trois jours réussis
Avant de fixer l'ordre de vos journées, vérifiez les jours de fermeture : Topkapı et le Grand Bazar ne ferment pas le même jour. Il suffit parfois d'inverser le deuxième et le troisième jour.
Procurez-vous une Istanbulkart dès votre arrivée : c'est la clé magique des trams, ferries et métros, et je lui ai consacré un article complet. Le tram T1 dessert une grande partie de cet itinéraire, notamment Sultanahmet, Eminönü et Beyazıt ; pour Fener et Balat, vous emprunterez la ligne T5.
Alternez les grands monuments et les pauses : un çay à l'ombre, un simit sur un banc face à l'eau. Istanbul se visite avec les yeux et se comprend en s'asseyant.
Le vendredi autour de la prière de midi, l'accès touristique aux mosquées est temporairement interrompu. Il suffit d'en tenir compte pour organiser la matinée autrement.
Enfin, portez de bonnes chaussures : la ville est faite de collines et de pavés, et ses plus beaux détours se gagnent à pied.
Et si vous voulez aller plus loin
Trois jours donnent l'essentiel : Byzance, l'Empire ottoman, le Bosphore et la vie des quartiers. Avec une journée de plus, je vous emmènerais volontiers sur la rive asiatique, à Kadıköy et Üsküdar, ou dans les musées archéologiques. Et si vous souhaitez que ces trois jours racontent leurs histoires au lieu de simplement défiler, préparons ensemble une visite à votre rythme : c'est mon métier, et c'est ma ville.